赤焰国皇宫深处，萧战将一卷染血的密信狠狠摔在议事桌上。烛火在铜雀灯台上跳动，将他的脸庞映照得阴晴不定。"可恨！竟让那贱人收服了上古神兽！"他猛灌一口烈酒，喉结剧烈滚动，"传令下去，立刻联络黑岩、流沙、苍风三国。就说凌华国已获神兽庇护，不日必将南下吞并我等！"
密室内，几名使者跪地领命。为首的将领眼中闪过狡黠："陛下，老臣建议再加一把火。可派人散布谣言，说凌悦使用邪物弑血罩，已遭天谴，国内民不聊生..."
萧战狞笑着灌下第二杯酒："妙！就说是凌悦为镇压诅咒，每夜都要屠杀童男童女血祭神兽！"他猛地一拍桌子，"三日后，我要看到这些谣言传遍周边诸国！"
此时的凌华国都城，看似一片祥和。但暗处，几股势力正在悄然涌动。
"听说了吗？凌悦那女帝为了维持神力，每天都要活祭一个婴儿！"茶楼角落，几个衣衫褴褛的流民交头接耳，眼中满是惊恐。
"千真万确！我表弟在宫里当差，亲眼所见..."
"难怪最近城里失踪了好几个孩子..."
流言如同瘟疫般扩散，很快就传遍了大街小巷。
刑部大牢深处，几个鬼鬼祟祟的传谣者被铁链锁住。为首的是个满脸横肉的中年男子，见到刑部尚书赵毅进来，立即跪地求饶："大人饶命！小的只是受人指使..."
赵毅冷笑一声，手中火签重重拍在案上："说！谁指使你们散布谣言？"
与此同时，皇宫内，凌悦正伏案批阅奏折。最近三天，关于"弑血罩诅咒"的奏报堆满了她的案头。最让她忧心的是，边境防守开始出现松懈，几个重要城池的守将都送来告急文书，称士兵们因恐惧谣言而士气低落。
"陛下。"丞相赵无涯匆匆进殿，面色凝重，"又有三个城池出现士兵哗变，守将们请求增援..."
凌悦手中的朱笔在奏折上划出一道怒痕："传令下去，所有造谣者一律严惩不贷！"她站起身，走到窗前，望着远处隐约可见的城墙，"同时在城内张贴安民告示，本帝明日将亲自巡视各城。"
深夜，凌悦独自站在观星台上。月光如水，照在她疲惫的面容上。炎麒安静地趴在台阶下，六只眼睛在夜色中闪烁着微光。
"陛下。"神秘人悄然出现在身后，"查到了。这些谣言是从赤焰国边境的几个小镇开始流传的，手法极其专业。"
凌悦转身，眼中闪过一丝寒芒："果然是萧战那贼子干的。"她抬头望向北方，"更麻烦的是，我已收到密报，赤焰、黑岩、流沙、苍风四国正在秘密集会..."
"陛下，要不要提前出兵？"神秘人问道。
凌悦摇头："不可。我们刚经历大战，国力尚未完全恢复。"她沉思片刻，"传令下去，加强边境防守，但不要主动挑衅。同时，加快培养年轻将领，为可能的战争做准备。"
翌日清晨，凌悦换上便服，带着几名亲卫悄然出宫。第一站是城南的平民区。这里住着最多的手工业者和小商贩，是最容易受到谣言影响的地方。
"女帝陛下！"当凌悦出现在集市时，惊呼声四起。商贩们纷纷放下手中的活计，百姓们从四面八方涌来。凌悦没有带任何仪仗，只穿着简单的素色长裙，看起来就像一位普通的贵妇。
"听说了吗？那弑血罩会吸食人血..."
"女帝已经疯了，每晚都要屠杀婴儿..."
凌悦微笑着走近一个织布的老妇人，轻轻拉起她的手："婆婆，听说您家最近有人被官府抓走了？"
老妇人哆哆嗦嗦地点头："民妇的儿子因为说了几句怪话..."
凌悦立即下令："来人，传刑部尚书立即来见我！"
在接下来的巡视中，凌悦每到一处，都会耐心倾听百姓的诉求，亲自解答他们的疑惑。当她走进一家粥棚，亲自为一位饿肚子的孩子盛粥时，围观的人群中爆发出激动的欢呼。
"我就知道女帝是好人！"
"那些谣言都是假的！"
"女帝连我们老百姓都亲自来照顾..."
回到宫中，凌悦立即召见刑部官员："从今天起，所有因造谣被捕的人必须公开审判，让百姓亲眼看到真相。"她顿了顿，"另外，派人将这些谣言的源头查个水落石出，本帝要亲自见一见幕后黑手！"
与此同时，边境线上，四国的密使正在秘密会面。一张巨大的地图铺在桌上，上面标注着凌华国各地的防御弱点。
"等谣言闹到最厉害的时候..."萧战的声音阴森可怖，"就是我们出兵的最佳时机！"
他拿起朱笔，在凌华国都城的位置狠狠画了一个圈。
此时，凌悦站在皇宫的最高处，望着远处的边境线。她知道，一场更大的风暴正在酝酿。但此刻，她更要稳住国内民心，同时加快军事准备。
"传令下去，全军进入战备状态。"凌悦的声音冷静而坚定，"但不要打草惊蛇。通知各国使节，我要举办一场盛大的狩猎宴会..."
一场关乎凌华国生死存亡的博弈，正在暗处悄然展开。
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